“記憶衰退”背後的秘密

年華老去的各種跡象中﹐最可怕的莫過於智力衰退。我有時會腦子想著一個詞﹐指下卻打出另外一個詞﹔對於一個記者來說﹐這是令人不安的狀況。一般來說﹐打錯的詞總是接近於我所想的那個﹐比如說把“for”打成“of”﹐或是把“their”打成“there”。

這個問題還專門有個術語──語音錯語症﹔這只是老年失憶症中的一種﹐後者是各種智力衰退問題的俗稱。最常見的症狀就是一下子想不起一個名字、一個數字或是打算作什麼。

杜克大學醫學院(Duke University Medical School)的生物精神病學項目負責人穆拉利•多雷斯瓦米(P. Murali Doraiswamy)表示﹐我們認為絕大多數此類問題可能都是良性的﹐但這也是許多老年痴呆症患者的最初症狀。多雷斯瓦米是新書《老年痴呆症行動計劃》(The Alzheimer's Action Plan)作者之一。

即使在正常衰老的情況下﹐人的認知功能也會從五六十歲開始整體變慢。在我們的大腦中﹐保證神經細胞交換信息的化學物質神經遞質會慢慢衰減。大腦自身也在萎縮。連接腦前部與存儲區域的神經纖維腦白質會發生變化﹐導致信息處理時間延長﹐就好像電腦在讀取文件時出現暫時死機一樣。

多雷斯瓦米說﹐我們一下想不起來某些名字與日期﹐這通常是因為沒有對這些信息作恰當的“存檔”工作。可我們在第一次接觸這些信息時就沒有給於充分關注﹐尤其在同時處理多項工作時更是如此。紐約記憶研究中心(New York Memory Center)負責人、精神病與神經學家加亞特里•德維(Gayatri Devi)表示﹐“人類大腦的存儲容量是無窮的﹐但你不能同時運行過多程序﹐或很難同時兼顧這些程序。”這或許可以解釋困擾很多人的“左耳進右耳出”現象。

用心是記憶的關鍵。科學家目前認為﹐記憶分佈在大腦的各個區域。有關玫瑰的形狀、香味、刺痛的感覺及相關情感的信息分別存儲在大腦的不同部位。多雷斯瓦米表示﹐當你想到玫瑰時﹐大腦的活動就像是額葉皮質在你大腦的每個部位作google式的搜索、尋找與玫瑰有關的存儲信息一樣。

德維談到﹐你對一個事物的體驗越豐富﹐你的記憶就越深。他進一步解釋說﹐如果你在美景佳釀陪伴下度過了一個迷人的夜晚﹐你一定不會忘記這個夜晚﹐因為那一晚給你留下了很多印記。而每次你在腦海回放那些情景的時候﹐就會再一次加強這些記憶。

重復也有助於增強名字或數字等抽象事物的記憶﹐記憶聯想也是這樣。那些在記名字方面很有一套的人通常會下意識地這麼做。但如果你處在睡眠不足、緊張焦慮或者面臨壓力的情況下﹐做到這點會比較困難。舉例說﹐新上任的首席執行長上台致詞感謝董事長的時候﹐可能突然磕磕巴巴地說不出董事長的名字了。

德維說﹐排除無關事物、去粗取精也是記憶的重要因素。你或許無法從久遠記憶中回想出1960年代的電視廣告詞﹐但你完全可以借助日曆、清單以及個人數碼助手等工具解放你的短期記憶。多雷斯瓦米建議道﹐讓那些小東西來幫你分擔記憶任務。

到什麼時候你需要為記憶衰退感到擔憂呢？

老年痴呆症患者通常能記得很久以前、模糊不清的事﹐但卻難以想起近期的事情和談話﹐或者想不起簡單的名字。多雷斯瓦米談到﹐如果一個人因為忘記看車位編碼而無法在肯尼迪機場的6層停車場里找到自己的車﹐那可能只是普通的老年失憶。但如果他連開了多年的車子是什麼顏色或車型都想不起來的話﹐問題可能就比較嚴重了。

行為、脾氣或記憶出現變化也是老年痴呆症患者的早期症狀。德維說﹐如果你一貫昏頭昏腦﹐那麼記性不好也沒什麼奇怪的﹔但如果你以往記憶非凡﹐現在卻開始記不住事情﹐這就比較讓人擔心了。

有時候﹐兩者之間的差別並不明顯﹐在正常的衰老與老年痴呆之間存在大量有“輕微智能缺損”的人群。如果你對此感到擔心的話﹐那麼就請家庭醫生或記憶專家給你做個評估。事不宜遲﹐越早越好。當然﹐也有諸多其他因素會影響記憶﹐例如情緒低落、酗酒、甲狀腺問題、維生素缺乏以及內分泌失調等等﹔許多原因都是可以治癒的。但如果這是老年痴呆症引起的﹐那麼提早就醫可能有助於減輕症狀﹐延緩疾病的發展。

MELINDA BECK
WallStreet Journal 2008-06-02